SONATA ARCTICA: “Nunca nos paramos a pensar que sería una pesadilla tocar en directo las canciones del primer disco a esas velocidades”

De la lista de “tíos majos” del metal europeo, Tony Kakko siempre ha estado entre las posiciones más altas. El finlandés, alma musical de SONATA ARCTICA además de frontman y compositor multitarea en la escena musical de su país, es siempre un tipo divertido a la hora de hablar de cualquier tema, en parte dada su timidez difícil de disimular. No obstante, la evolución desde el Tony Kakko y el de 1999 es amplia y hoy en día se ha convertido en uno de los vocalistas más valorados de la escena metalera. Con SONATA ARCTICA acaba de editar “Stones Grow Her Name”, que nos devuelve en parte a los magníficos inicios del grupo en lo que a esencia se refiere. En los últimos meses hemos podido hablar con él en varias ocasiones (por teléfono a finales de abril y semanas después en persona en el backstage del Sonisphere Festival) y esto es lo que contó a Sergi Ramos.

Os habéis tomado casi todo el 2011 preparando “Stones Grow Her Name”.

“Comenzamos a componer cuando el tour de “The Days of Grays” comenzó. Espera un momento, que estoy aparcando el coche y el GPS se ha puesto a hablar. Vale, ya está (risas). Pues eso, tuvimos mucho tiempo libre durante la gira, pues tuvimos dos o tres meses de descanso y también hicimos como 180 shows para presentar el disco. Siempre hay mucho tiempo perdido cuando estás de gira y lo empleamos para componer.”

“Cuando la gira acabó teníamos el disco ya hecho, a falta de dos o tres canciones que componer. En Septiembre de 2011 comenzamos a ensayar las canciones y fue la primera vez en que ensayamos todo un disco completo. Previamente íbamos haciendo dos o tres canciones en cada tanda y yo volvía a casa a componer día y noche. Eso era muy complicado para Tommy, nuestro batería, que no sabe que es lo que tenía que tocar al día siguiente, que es lo que ha pasado los últimos diez años. Solo hubo dos canciones hechas después de los ensayos iniciales y Tommy ya estaba en caliente y lo tuvo más fácil. Se bebió una cerveza y se fue a la sauna mientras yo terminaba de componerla y volvió directo para tocar la batería como un profesional (risas).”

¿Compones canciones en la sauna alguna vez?

“No (risas). Voy mucho a la sauna, pero nunca he compuesto en la sauna. Si que he compuesto cuando estaba a punto de ir a la sauna, en cualquier caso.”

En los últimos años, especialmente después de “Reckoning Night”, hemos visto otra cara de SONATA ARCTICA, sobretodo en “Unia” y “The Days of Grays”. Un lado más intimista y progresivo, más oscuro también. Parece que “Stones Grow Her Name” es un paso a un lado, intentando volver ligeramente a la esencia de la banda. Es un disco que me recuerda a “Winterheart’s Guild” en el sentido transicional.

“Durante la última gira me di cuenta de que era un momento de volver atrás, de volver un poco a las raíces de esta banda. Creo que hemos llegado lo suficientemente lejos con nuestra música más progresiva. Tenemos canciones llenas de partes distintas, donde no sabes lo que viene después y ha sido divertido durante los dos discos que hemos hecho en ese plan, “Unia” y “Days of Grays”. Me da la impresión de que es el momento de cambiar. Cuando estaba componiendo tenia este papel enganchado en mi libreta que decía “Keep it Simple Stupid”, así que estuve buscando la esencia de la música, las melodías, las partes más básicas. Es extraño, porque hace dos semanas me di cuenta de que cuando empezamos la banda en 1995 estábamos muy cerca estilísticamente de “Stones Grow Her Name”, y “Ecliptica”, nuestro primer disco, es bastante cercano al que fue nuestro punto de partida musical. Ya sabes, una banda de metal melódico. Parece que el círculo se ha completado y que hemos vuelto al estilo que nos vio nacer. Podemos tocar de manera realista en directo nueve de once canciones. En los últimos dos discos, había canciones demasiado complejas que no podíamos tocar en directo. Había armonías vocales que no podíamos reproducir a no ser que usáramos un montón de pistas grabadas y no queremos hacer eso demasiado”.

Al ser una banda tan joven cuando comenzasteis, prácticamente toda vuestra evolución musical ha sido a la vista del público, quien ha podido criticar o diseccionar todo desde el principio. ¿Crees que ha sido positivo pasar por ese proceso? ¿Cuándo escuchas lo que hacíais hace diez años piensas ‘hm, quizá no deberíamos haber hecho ese tipo de disco’?

“Creo que es parte del crecimiento. Siempre hemos hecho lo que nos ha parecido bien musicalmente, no lo más inteligente desde el punto de vista del negocio. Después de “Reckoning Night” estábamos muy bien establecidos como banda de power metal, por lo que “Unia” fue una gran sorpresa para muchos, algo que nadie esperaba. No era nuestro estilo normal. No obstante, creo que es el momento de volver por el camino que llevó a la banda a ser lo que es. Es importante para nosotros gustar a la gente. Lo contrario, no gustar, es casi secundario. Siempre he confiado en que si compongo canciones que me dan escalofríos, mucha otra gente en el planeta sufrirá escalofríos escuchándolas. El asunto es que no siempre serán las mismas personas que disfrutaron del disco anterior. Al final de lo que se trata es de encontrar un sitio en el corazón de la gente.”

“Creo que si hubiéramos estado todo el tiempo componiendo canciones como las de ‘Stones Grow Her Name” tendríamos un setlist muy largo y muy divertido. Al haber tenido temas tan absolutamente complejos como los de los dos discos previos tenemos más fácil elegir lo que tocamos en directo. Nos basamos en aquellos que Tommy no puede tocar para hacer la criba (risas).”

“Pienso que es bueno que la gente pueda recuperar la banda que descubrió originalmente. Hay gente que nos ha seguido durante toda su vida adolescente. Cuando tienes 16 años quieres algo rápido y enérgico como el power metal, pero más adelante quizá sientes que esa música ya no es la que te llena. Sería una pena tener que dejar a un lado la banda que te gusta, no? Es mejor que la banda evolucione contigo. Si la banda crece al ritmo de la gente, es refrescante. Muchas bandas no deben cambiar sus estilos, como AC/DC. Creo que nuestro caso es distinto”.

En vuestra época salieron muchas bandas de un estilo similar. La mayoría se quedaron por el camino en cuestión de 3 o 4 años, cuando la moda del power metal se terminó y los fans de 16 años cumplieron 20 y quisieron cosas distintas. No obstante, SONATA ARCTICA se mantuvo y consiguió seguir creciendo, tocando en recintos más grandes. Otra banda similar en ese sentido fue EDGUY, que mantuvieron sus fans y siguieron creciendo con un giro hacia un hard rock elaborado. ¿Crees que crecer al mismo ritmo que vuestros fans ha sido definitivo para que la banda pueda seguir teniendo un lugar en el mundo del metal?

“Lo ha sido todo. No estaríamos aquí si los fans no siguieran comprando discos y haciendo posibles que nos dediquemos a esto. Si tuviéramos trabajos normales no podríamos hacer giras ni tocar en festivales. Necesitamos tener la música como única responsabilidad.”

“El cambio y la evolución son necesarios para cualquier empresa, incluida esta banda. Mira Nokia y el mercado de la telefonía móvil. Si no encuentran algo nuevo, se hunden. Hay bandas que tienen muchísimos fans, como METALLICA. Sus fans están ahí para siempre, son acérrimos. En lo nuestro, el tipo de fans es distinto. Nuestra música se alimenta más de melodías y es un caso distinto, porque si no gusta, no gusta. Son un tipo de fans distintos, que vienen de muchos ámbitos diferentes. Recibo e-mails de gente que, por ejemplo, es fan del black metal, pero disfruta de SONATA ARCTICA, aunque no públicamente, porque no es cool para ellos o su entorno. Tenemos muchos fans en el armario (risas). Nuestras ventas de discos hablan en ese mismo lenguaje”.

Vi a la banda por primera vez en 2000 junto a STRATOVARIUS y RHAPSODY en Barcelona y he visto tu evolución de “vocalista adolescente” a “frontman”, que es lo que eres ahora, dominando el escenario a tu antojo. Dado que los fineses sois tímidos e inseguros por naturaleza ¿ha sido una cuesta arriba poder alcanzar tu potencial escénico?

“Creo que sucedió de manera natural. Cuando haces una cosa como esta de manera activa durante doce o trece años y acumulas cientos y cientos de shows a tus espaldas en ese tiempo, al final no te estresas por tener que salir al escenario o estar delante de la gente. Obviamente, es un tema de personalidad. Marko, nuestro bajista, no podría hacer lo que yo hago. Yo tampoco podría hacer lo que el hace. Nuestras personalidades, por suerte se complementan. Cuando yo era pequeño quería ‘ser una estrella’. Con tres años decía que quería ser un cantante. Mis padres me preguntaban ‘¿un cantante de opera?’ y yo les decía ‘no, un cantante de ROCK!’ (risas). Ya era así de pequeño y es normal que con los años desarrollara una personalidad acorde a ello. Siempre me han gustado los grandes showmans sobre el escenario, los cantantes que llenan el escenario y es lo que me gusta hacer. De momento lo puedo hacer en pequeños escenarios (risas). Se que he avanzado desde el niño tímido que era y se que aún me falta camino por recorrer. No obstante, me siento más confortable en mi rol.”

Para mucha gente, que Jani Limataainen dejara de ser miembro de la banda, parecía motivo para que SONATA ARCTICA se hundieran, dado su papel en la composición. Con los años se ha demostrado lo contrario. ¿Crees que su rol en la banda estaba sobredimensionado?

“Claro que Jani fue una parte muy importante de la banda. Cuando en cualquier banda cambias a uno de los compositores principales, corres riesgos. Jani era el segundo compositor de la banda después de mi. Los fans reaccionan, se cabrean y odian al siguiente guitarrista. En la primera gira que hicimos con Elias Viljanen, éste lo pasó mal. Los fans gritaban ‘Jani, Jani, Jani’…pero al final de cada show terminaban gritando “Elias, Elias, Elias”. Los ganó a todos.”

“La gente sigue echando de menos a Jani y está bien, es normal. No nos peleamos con él, pero el debía salir de la banda para que pudiéramos salir adelante. El no podía seguir estando en SONATA ARCTICA y tenía que abandonar el grupo. Él mismo estaba de acuerdo en irse para que la banda pudiera seguir adelante. Cuando Elias entró en la banda nos encontramos con alguien que podía hacer lo mismo que Jani y de una manera distinta, lo cual siempre es refrescante. Jani era un guitarrista más metalero. Tenía su lado artístico y su estilo particular, claro. Jani era METALLICA y SLAYER. Elias es distinto. Jani era y es un guitarrista fantástico pero teníamos que hacer ese cambio y Elias era la persona adecuada. No obstante, seguimos recibiendo muchos e-mails con fans preguntando ‘¿cuándo vuelve Jani?’. Es divertido que la gente pregunte, pero no va a suceder. Llevamos cinco años con un nuevo guitarrista. No es el nuevo miembro ya, está más que establecido”.

De hecho, creo que he visto a la banda más veces con Elias que con Jani. Volvamos al tema de la evolución. NIGHTWISH y SONATA ARCTICA son dos de las bandas que más y mejor han evolucionado en la escena finesa. Nunca os ha dado miedo probar cosas nuevas y arriesgaros. ¿Crees que es una comparación adecuada?

“Es un honor que alguien nos compare, a cualquier nivel, con NIGHTWISH. Ambas bandas hemos hecho lo que hemos querido musicalmente con bastante éxito (ellos más que nosotros) (risas). Ha habido dudas sobre NIGHTWISH, sobre el nuevo disco ‘Imaginaerum’, sobre la película…yo creo que va a ser algo alucinante una vez esté todo acabado. Es bueno que las bandas arriesguen por el arte. Nosotros lo hemos hecho en un par de ocasiones y NIGHTWISH lo hacen continuamente. Ellos han sido muy trabajadores y les ha ido bien.”

¿De donde salió la influencia progresiva en SONATA ARCTICA en “Unia” y “Days of Grays”? ¿Eres seguidor de bandas de metal progresivo? ¿O te gusta el rock progresivo de los setenta?

“Mi ‘yo’ compositor es así. Mi ‘yo’ normal no suele escuchar a bandas  como SYMPHONY X o DREAM THEATER. No es lo mío. Pero como compositor lo encuentro interesante. Es como masturbarte, realmente. Hacer música impredecible es algo que me parecía muy satisfactorio”.

¿Crees que alienó a algunos fans?

“El estilo de música que tocábamos en nuestro primer disco es algo que se vuelve difícil y ridículo cuando creces. Éramos niños y nuestra inspiración musical fue cambiando a medida que crecimos. Cuando yo tenía 15 años escuchaba música absolutamente distinta a la que escucho con 30 años. Las bandas que han cambiado lo suficiente a lo largo de los años son las que pueden tener carreras de 50 años, porque mantienen la atención de la gente. Eso es algo que también quiero hacer con SONATA ARCTICA. Lógicamente, expresar de distintas maneras puede comprometer un cierto número de seguidores. No somos la banda de “Ecliptica”, que era un disco tan instantáneo que parecía punk-rock. Las canciones eran fácil es y la progresión escasa. Yo he ido aprendiendo como compositor y eso se ha de reflejar en la música”.

“Has de ir mejorando con los años. Si tienes cualquier oficio, mejoras a medida que creces, aunque sean trabajos manuales. Si creces y sigues igual que hace veinte años, es que no lo estás haciendo bien”.

¿Escuchas los viejos discos?

“Lo hago y toco algunas de las canciones al piano. Son los arreglos los que me ponen nervioso. Algunas canciones están llenas de doble bombo en plan metralleta cuando la melodía es preciosa y quedaría genial de un modo más lento. Todo era muy rápido en aquel disco. Nunca nos paramos a pensar que sería una pesadilla tocar esas canciones en directo a esas velocidades (risas). Cuando grabábamos ‘Ecliptica’ queríamos hacerlo todo tan rápido y tan agudo como fuera posible. Hemos ido ajustándonos con los años, bajando a tonos más confortables. Para mí, como vocalista, ha sido una pesadilla cantar ciertas canciones. Si tenía una gripe o mi voz algo tocada, era imposible llegar a algunas notas. Como en ‘Full Moon’, por ejemplo. Hay una parte que es imposible alcanzar si llevas seis shows seguidos y estás durmiendo en un bus con aire acondicionado durante la noche. Ahora me centro en las canciones que puedo cantar bien en directo”.

Tu voz también se ha vuelto más grave con el tiempo, observo.

“Puedo cantar muy agudo aún. Mi rango es más amplio, de hecho. Se ha vuelto más grave y más agudo. Pero mi espacio confortable es el que uso en “Days of Grays” y en “Stones Grow Her Name”.

¿Es una inversión de futuro?

“Es mejor grabar cosas que puedas cantar cómodamente con el paso de los años. Las notas muy altas que a veces me gusta hacer es como poner picante a la comida. A nadie le gusta una comida siempre picante.”

Hay ventanas de mi casa que se han roto con una parte vocal tuya. Y raciones de mayonesa que se han cortado. ¿Sientes orgullo de aquellos discos, por eso?

“Los miro con orgullo, si. Reflejan distintos momentos de mi vida. Es como cuando ves un dibujo que hiciste a los 5 años. Es jodidamente horrible, pero, por Dios, tenías cinco años ¿qué espera la gente? Te gustan igual. Los primeros discos son así para mi. Las canciones me gustan y es genial ver el desarrollo que hemos tenido como banda desde entonces”.

En los viejos tiempos, solías ir mucho al bosque a componer con Tuomas Holopainen de NIGHTWISH, volviendo un poco a ellos. Teníais una relación muy cercana. ¿Aún la mantenéis?

“Me llegó un mensaje de Tuomas hace unos días cuando escuchó el disco y me comentaba algunas cosas. Intentamos vernos siempre que podemos pero vivimos lejos, en distintas partes de Finlandia, así que nos vemos una o dos veces al año y luego en algún festival o cosas por el estilo. Nos mantenemos en contacto y seguimos haciendo nuestras caminatas, aunque hace un par de años que no podemos marcharnos juntos al bosque. Siempre alguno de los dos está ocupado. El último otoño ellos estaban en plena promoción de su disco y este año veremos si podemos.”

¿Soléis ir vosotros dos solos?

“Bueno, somos los principales protagonistas de esas caminatas. Pero siempre se acoplan algunos otros músicos o algún familiar. Son muy entretenidas”.

¿Hacéis composición cuando tenéis esas caminatas?

“No realmente. Tuomas y yo disfrutamos mucho del silencio. El simple hecho de caminar y observar cosas preciosas es inspirador. Siempre sacas metáforas que luego puedes aplicar a canciones. He visto a Tuomas sentarse y sacar su libreta para apuntar algo y luego lo he escuchado en una canción de NIGHTWISH. Es gracioso observar como nace una idea en ese contexto”.