NIGHT RANGER son uno de esos tesoros perdidos de los 80, una de aquellas grandes bandas de hard rock melódico que no terminaron de aclimatarse a la nueva realidad musical de los 90 y que sufrieron los típicos reveses en forma de cambios de formación y declive general de popularidad. Pero todos los grandes vuelven, y NIGHT RANGER no iban a ser menos. Se encuentran de gira por Estados Unidos ante grandes audiencias, compartiendo cartel con JOURNEY y FOREIGNER, recordando la época dorada de un género que se resiste a decir adiós. Y para certificar su buen estado de salud, la banda edita un nuevo trabajo titulado “Somewhere in California” que nos lleva derechitos de 1985 de nuevo. Sergi Ramos habla telefónicamente con Brad Gillis.

¿Aún te motiva meterte en el estudio a grabar?

“Nos lo hemos pasado muy bien en ésta ocasión. Hemos ido al estudio con muchas ganas de hacer un CD positivo, que tenga buenas canciones de verdad. Lo hemos enfocado todo de una manera algo distinta en ésta ocasión. Fuimos al estudio con un montón de riffs de guitarra y nos pusimos a improvisar para ver que música salía de allí. Gracias a eso comenzamos a sacar ideas básicas, líneas vocales provisionales y demás. Habitualmente, cada uno componía la música por su cuenta y luego Jack Blades y yo poníamos las letras al final de todo. Al hacerlo de este modo, yendo al estudio con todos esos riffs y tocando la música juntos, el proceso ha sido mucho más animado para nosotros y cuando Jack comenzó a componer las letras y comenzamos a imaginar los estribillos en nuestra cabeza nos dijimos ‘vaya pedazo de disco tenemos entre manos’. En otras ocasiones, con NIGHT RANGER, hemos estado entre dos y tres meses en el estudio. En ésta ocasión nos hemos pegado cuatro meses (risas). Queríamos hacer realmente un buen disco y queríamos que Joel Hoekstra se acoplara realmente bien a la banda antes de meternos en el estudio. Cuando grabamos este disco ya llevaba dos años en la banda y era el momento de ponernos con el asunto del disco. En algunas canciones intercambia solos conmigo y toca de manera relajada, haciendo buenas armonías. Metimos a Eric Levy en la banda como teclista justo cuando estábamos a mitad de las sesiones del disco. Jack le conocía de tocar en sus discos en solitario y nos lo presentó. Eric llegó cuando estábamos improvisando todas esas canciones y simplemente cuadró perfectamente con el resto de la banda”.

¿Ha sido el añadido de Joel un motivador para que cambies de algún modo tu estilo interpretativo u compositivo?

“Bueno, Joel encajó rápidamente en la banda desde el principio. Es un músico muy bueno y nunca le llegamos a hacer siquiera una audición formal. Llegó a una prueba de sonido, tocamos con él y ya actuó con nosotros esa misma noche durante el concierto. Es un guitarrista tremendamente completo. Habiendo tocado con él durante un par de años con él ya, estaba con ganas de meterme en el estudio con el y trabajar sobre ideas musicales. Una cosa te diré: su entrada en la banda me ha obligado a practicar mucho más de lo que habitualmente practico (risas). Fue divertido y genial poder hacer armonías juntos. Hemos tocado algunas de las nuevas canciones en directo y parecen estar funcionando muy bien”.

Los últimos discos de NIGHT RANGER habían sido un poco ensayo y error en cuanto a las canciones. Ninguno de ellos –y especialmente “Hole in the Sun”- contenía nada especialmente destacado si comparamos con grandes clásicos como “Don’t Tell Me You Love Me” o “Sister Christian”. Parece que “Somewhere in California” esta mucho más centrado en recordar aquellos primeros y exitosos discos del grupo. ¿De qué modo habéis logrado volver atrás en el tiempo de ese modo?

“Decidimos volver a nuestras raíces musicales con éste CD, especialmente a aquellos elementos que son propios de la banda: los coros grandilocuentes y las guitarras dobladas. Para este trabajo nos hemos concentrado en esos elementos que sirven para identificar a NIGHT RANGER como banda. Cuando entramos al estudio estábamos tan excitados que la mayoría de canciones que estábamos componiendo eran positivas y alegres. Es lo mismo que hizo grandes a canciones como “Don’t Tell Me you Love Me” o “(You Can Still) Rock In America”.”

Esos viejos discos, “Dawn Patrol” del ’82, “Midnight Madness” del ’83 y “Seven Wishes” del ’85, ayudaron a definir el hard rock melódico de los años ’80 especialmente. La situación actual es muy distinta y “Somewhere in California” es un disco que, pese a ser muy bueno, no va a vender ni una mínima fracción de lo que vendieron aquellos discos, especialmente “Seven Wishes”. ¿Cómo lidias con este aspecto? ¿De qué modo mantienes alta la motivación compositiva pese a saber que tu trabajo va a llegar a muchísima menos gente?

“En primer lugar, simplemente estamos contentos de poder estar ahí fuera tocando grandes shows con grandes bandas como JOURNEY y FOREIGNER. Nos alegra poder ir a Japón a tocar. Nos lo pasamos genial en Europa el mes pasado. Realmente, estoy y estamos felices de estar en la banda y poder seguir trabajando en lo que nos gusta. Ahora, sabemos que no vamos a vender grandes números como los de los años ochenta, somos plenamente conscientes. Pero el poder seguir sacando música nueva e incluirla en nuestro set, poder hacerle llegar esa nueva música a nuestros fans más leales que llevan toda la carrera con nosotros…eso sigue siendo excitante para nosotros. Si te soy sincero, este año, el 2011, es el mejor año que hemos tenido desde 1988. Estamos haciendo alrededor de 100 shows este año con el nuevo CD y estamos yendo por todo el mundo. Se que las ventas no van a ser enormes pero nos alegra poder seguir siendo una banda que hace nueva música”.

¿A qué atribuyes este repentino pico de interés en bandas como NIGHT RANGER o JOURNEY?

“Creo que la música de los ’80 está volviendo y haciéndose más popular. El resurgimiento de muchas bandas a partir de exitosas giras compartidas y la manera en que videojuegos como Guitar Hero o Rock Band han influido a una generación joven tiene parte de la culpa. La música de los ’80 es más prevalente ahora que en cualquier momento que haya pasado desde los ’80 en si. Sabemos que lso shows que vamos a hacer con JOURNEY y FOREIGNER se están vendiendo muy bien y los recintos son de 10 a 15.000 personas. Eso nos da una idea de que la gente sigue valorando la música de los ’80. Vemos a muchos fans de 16 o 17 años cantando las canciones, que probablemente ni habían nacido cuando nosotros nos hicimos famosos. Les pregunto “¿cómo comenzaste a escuchar a NIGHT RANGER?” y me explican “bueno, no nos gusta demasiado la música de los 90 ni el rollo actual”. Sus padres les enseñaron a la banda, o la descubrieron por YouTube o la descubrieron a través de videojuegos. Esa crecida en el interés para bandas como nosotros es muy buena. Sencillamente estamos disfrutando surfeando en estas olas que tenemos actualmente”.

Bandas como NIGHT RANGER son muy esclavas de su material clásico y de sus formaciones originales, especialmente la formación de Brad Gillis / Kelly Keagy / Jack Blades. En su momento tuvisteis a Gary Moon al bajo y voz en lugar de Jack pero ¿crees que el line-up actual de Gillis / Keagy/ Blades es el único que el público acepta hoy en dia de NIGHT RANGER? ¿Crees que un cambio como el de Blades por Moon hundiría totalmente a la banda hoy en día?

“En cuanto a cantantes se refiere, tener a dos con Kelly cantando “Sister Christian” y Jack cantando el resto de los otros hits (además de las dos guitarras)…mira, creo que el hecho de que estemos Kelly, Jack y yo es lo que hace que esta banda siga moviéndose. No puedo imaginar sustituir a Kelly o Jack de nuevo y que esto siga siendo NIGHT RANGER. JOURNEY se sacaron de la manga a Arnel Pineda y es un cantante fabuloso. FOREIGNER también tiene a un vocalista muy bueno como es Kelly Hansen que les saca el show adelante en directo. Además, tienen una cantidad de hits tan inmensa que es imposible no disfrutar del show.”

Siempre has sido un tio que trabaja duro, sea con NIGHT RANGER, proyectos paralelos, otras bandas… ¿qué haces en tu tiempo libre?

“En los últimos nueve meses he estado muy ocupado grabando y girando con NIGHT RANGER. Cuando tengo tiempo libre me gusta componer música todo el tiempo. Me gusta sentarme ante mi ordenador y tocar riffs e ir construyendo cosas. Hago mucha música para el ESPN y Fox Sports, además de material para películas. Hace años también hice material para juegos de Play Station. Habitualmente, cuando compongo algo muy bueno lo pongo a un lado para NIGHT RANGER. Algunas de esas composiciones aparecen en “Somewhere in California”. Incluso he usado canciones que había compuesto para ESPN pero que consideraba demasiado buenas para no usarlas en NIGHT RANGER, así que las guardaba para la banda. Y cuando no estoy haciendo eso, me voy a la playa o viajo en mi motocicleta”.

Hay poca gente en el negocio que tenga la habilidad de hacer buenas canciones con buenos ganchos durante varias décadas. No obstante ¿por qué crees que recibes propuestas para hacer esa clase de material para videojuegos, televisión y demás? ¿Es tu nombre como miembro de NIGHT RANGER? ¿Es porqué vas enviando demos aquí y allá a ver si a alguien le gusta?

“Con ESPN me involucré hace unos diez años, porque tuve la suerte de que un amigo que trabajaba con el propietario de ESPN y muchos de sus afiliados. Pude pasarles música hace años y la usaron, así que eso generó una cierta relación. Y molaba. Me iba a Tokyo, ponía la televisión y mi canción estaba sonando durante un partido, de fondo. Y yo pensaba “genial, soy mundial!” (risas). Para mi es algo ideal, porque me paso la vida componiendo y de esta manera tengo una salida adicional”.

¿Tenéis planeado venir con NIGHT RANGER a España?

“Actualmente vamos a acabar estos 60 shows con JOURNEY y FOREIGNER en Estados Unidos. Tras eso, queremos ir a Australia y posiblemente Sudamérica a principios del 2012. Pero teniendo en cuenta que Europa nos recibió con los brazos abiertos la última vez que fuimos, no nos lo pensaremos dos veces a la hora de volver. Lo que pasa es que aun no tenemos un plan concreto”.

¿Cuál fue tu experiencia, aunque breve, con Ozzy  Osbourne allá por 1982?

“Fue un momento muy excitante y duro para mi, a la vez. Era un fan de Randy Rhoads y le había visto tocando en el festival Day on The Green unos meses atrás. Cuando recibí la llamada para ir a New York y hacer una audición, me pareció una historia al nivel de La Cenicienta. No podía creer lo que estaba pasando. Nunca pude practicar con la banda. Iba con el entourage de Ozzy e iba aprendiendo las canciones escuchando un casette de Randy Rhoads en directo. A la quinta noche sentía que podía salir a tocar a escena y pude hacer unas siete de las dieciocho canciones en la prueba de sonido. Fue una experiencia muy estresante salir a escena ante el público sin estar totalmente preparado. No me sentí bien y cómodo sobre el escenario hasta después de un par de semanas. Recuerdo estar en Memphis, TN,  dos semanas dentro de la gira, tocando en el programa de radio King Biscuit Flower Hour, que era un show de radio en directo que se emitía en todo Estados Unidos, y estar tremendamente nervioso. Cuando, tras ese show, me dijeron que había hecho un gran trabajo comencé a sentirme cómodo en la banda. Sentía que iba encontrando mi lugar y que el grupo me respetaba. Llegamos a hacer diez u once meses de gira por todo el mundo y luego grabamos el doble CD de material de BLACK SABBATH, “Speak of the Devil””

“Recuerdo que poco después, Ruzy Sarzo nos anunció a todos que se marchaba de la banda debido a que su grupo QUIET RIOT había conseguido un contrato discográfico. Y yo sabía, por dentro, que NIGHT RANGER iba a conseguir un contrato discográfico en breve también. Un mes después, lo conseguimos y dejé la banda de Ozzy y centrándome en NIGHT RANGER en lo que fue una época muy excitante para mi. Cuando se editó “Speak of the Devil”, también se editó el primer disco de NIGHT RANGER. De hecho, salieron en la misma semana (risas). Tener dos discos en la calle a la vez fue algo impresionante. Y tuvimos la suerte de que, por entonces, la MTV estaba estallando en Estados Unidos. Nuestro video para “Don’t Tell Me You Love Me” comenzó a gozar de una rotación impresionante en el canal y eso le dio incluso más sentido a mi cambio de la banda de Ozzy a NIGHT RANGER. Pudimos salir y hacer una gran gira y todo parecía estar de nuestra parte”.

¿Mantienes algún contacto con Ozzy y Sharon actualmente?

“No hablo demasiado con ellos en los últimos años. Cuando Ozzy suele venir de gira, yo suelo estar tocando por ahí también. La última vez que le vi en directo fue hace unos cuatro años, cuando tocó en el Shoreline Theater en el área de San Francisco”.

Recientemente, leí unas declaraciones de George Lynch hablando sobre el periodo en el cual estuvo audicionando para Ozzy OSbourne, alrededor de la misma época en la que tu tocaste con ellos. Se quejó del trato recibido por parte de la banda y de haberse pasado varias semanas de gira con el grupo para “aclimatarse a ellos” para que luego le dejaran marchar y todo ello recibiendo un sueldo ínfimo.  ¿Qué tal te trataron a ti?

“La verdad es que a mi me trataron muy bien una vez me uní a la banda. De hecho, necesitaban a alguien que les ayudara con toda la gira completa, de manera que querían que me sintiera muy cómodo aprendiéndome el material y acostumbrándome a tocar con ellos. Tengo muy buenos recuerdos de tocar con Ozzy, de pasar tiempo juntos en el bus. Cuando acababa de entrar en la banda, todo era muy depresivo, la situación no era la mejor, pero tras algunos meses, las cosas comenzaron a mejorar y la maquina funcionó a la perfección. Me trataron bien y me siguieron tratando bien una vez dejé la banda para unirme a NIGHT RANGER”.

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Sergi Ramos (sergi@themetalcircus.com)