JOURNEY: “No podemos reunirnos con Steve Perry si él no quiere hacer nada”.

Son una de las bandas más conocidas de todos los tiempos, en el mundo del rock y fuera de él. Su colección de éxitos es tan interminable que necesitaríamos abrir una web solo para hablar de este aspecto. “Open Arms”, “Faithfully”, “Separate Ways”, “Any Way You Want It”, “Who’s Cryin’ Now”… Ellos son JOURNEY y ahora acaban de sacar un nuevo disco de estudio titulado “Eclipse”, el segundo con el vocalista filipino Arnel Pineda. Sergi Ramos se pone en contacto telefónico con Neal Schon para realizar una exclusiva entrevista que no leerás en ninguna otra parte.

El nuevo disco de JOURNEY, ”Eclipse”, está lleno de buenas canciones pegadizas, pero difícilmente son singles: todas duran entre cinco y seis minutos. Me ha parecido curioso que, para una banda que se ha hecho grande con temas radiables de rock para todos los públicos, en este disco hayáis obviado el asunto y hayáis hecho lo que os ha apetecido.

“Estamos orgullosos de ello, de hecho (risas). Si de mi dependiera, éste es el tipo de disco que haría siempre. De principio a fin, es un disco que sirve de declaración de intenciones musical. No es algo que hayamos diseñado para la radio ni para fines comerciales. Claro que todas las canciones se pueden editar y recortar para su emisión en la radio, como ya hemos hecho con “City of Hope” y como podríamos hacer con muchas más, pero la verdad es que no quería hacer un disco de canciones cortas de por sí. Quería un disco de una duración correcta, aunque luego –si es necesario- siempre se puede editar algún tema para hacer el single”.

La mayoría de canciones suenan bien planteadas y no por durar más dan más vueltas absurdas sobre un mismo estribillo o melodía. He escuchado, incluso, que hay un cierto tema o concepto tras ellas, lo que quizá puede que incida en la duración.

“Bueno, cuando estuve componiendo con Jonathan Cain no quería estar pendiente del reloj. No es plan componer pensando ‘en treinta segundos, hemos de estar llegando al estribillo’. Es algo que sucede mucho cuando trabajas con compositores de éxito, tienen un cronómetro en la mano y te dicen “has de llegar más rápido al estribillo”, porque es su fórmula para componer temas pop de éxito. Ya sabes la frase: “don’t bore us, get to the chorus” (risas). No quiero pensar en esos términos, quiero ser más musical y si un tema ha de ser pegadizo, que lo sea porque tiene ese valor intrínseco, no porque hemos usado una fórmula magistral. También creo que el momento era ideal para hacer un disco así. Todo el mundo está atento a la banda y creo que “Eclipse” es un trabajo artístico más que ningún otro”.

El espíritu pop y pegadizo de JOURNEY sigue ahí, pero se podría decir que ha habido cierto toque progresivo en algunas de las canciones, aunque no sea evidente a la primera escucha.

“Quería hacer un disco más general, más capaz de acoger todos los estilos, un disco que pudiera gustar en todo el mundo. Estoy haciendo muchas entrevistas con medios europeos ahora mismo y a la prensa europea le encanta. Hay gente que dice que es el mejor trabajo desde “Trial By Fire” y eso es una pasada. Incluso nos han dicho que es la nueva versión de “Frontiers”, nuestro disco clásico. Quería componer el tipo de canciones y grooves que funcionan en nuestro show en directo. Muchas veces, cuando los fans escuchan un nuevo disco de JOURNEY esperan que hagamos continuamente nuevas versiones de “Separate Ways”, un tema con ese feel de la Motown y con un estilo similar. Y aunque nos gustan ese tipo de canciones, hemos querido poder explorar otros ámbitos también. En parte, todo esto es gracias a que Arnel es un cantante muy versátil al cual no hay nada que se le quede demasiado grande. Es un cantante más rockero que Steve Perry. Steve era un crooner, un cantante de R&B, aunque era bueno haciendo rock también. Los temas rockeros que hacíamos con Steve no tenían ese toque R&B, excepto en “Separate Ways”. Parecíamos los Four Tops con guitarras por encima. Eso nunca terminó de convencerme.”

(Se suena los mocos) “Perdona, estoy fatal de la alergia. En Florida, que es donde estoy, la cosa está muy mal para los alérgicos”.

¿Ese enfoque rockero de la voz de Arnel fue aparente desde un primer momento? ¿O lo ha ido desarrollando a medida que ha cuajado con vosotros?

“Arnel sonaba a Arnel desde el primer momento. En éste disco puedes escuchar lo mismo que yo pude escuchar cuando ensayamos juntos la primera vez. Tiene muchos estilos distintos en su voz, el rockero es tan solo uno más. Ahora podemos experimentar mucho más musicalmente”.

Cuando, en el año 2007, echasteis a Jeff Scott Soto y encontrasteis a Arnel Pineda, mucha gente pensaba que no queríais experimentar precisamente. Que lo único que queríais era encontrar a un clon vocal de Steve Perry para poder aprovechar el tirón nostálgico.

“Eso también era parte del asunto, claro. Queríamos a alguien que le hiciera justicia a nuestro catálogo clásico. Esas canciones están grabadas a fuego en la mente colectiva de los seguidores del grupo y quieren escucharlas exactamente como se concibieron. Teníamos que garantizarnos un vocalista que pudiera recrear la voz de los viejos clásicos pero que, a la vez, nos permitiera ir en una dirección nueva. Eso no lo podíamos hacer con muchos de los vocalistas que encontramos en la búsqueda. Muchos eran clones, gente de bandas tributo a JOURNEY y cosas por el estilo. Sonaban exactos, iguales que Perry. La métrica que empleaban era la misma, la pronunciación, los movimientos…pero eso no era lo que queríamos. En ese caso habríamos parecido una banda de Las Vegas.”

“La decisión fue la correcta, porque las cosas se están abriendo para JOURNEY en todo el mundo ahora. El perfil de la banda está creciendo por momentos y vamos a pasarnos dos años de gira con “Eclipse”. Estamos yendo a países en los que nunca antes habíamos estado y agotamos entradas. Es una pasada. Hay muchos fans en lugares del mundo que no sabía ni que existían”.

Lo que encuentro más curioso es que, mientras la mayoría de bandas de vuestra era y estilo tan solo están interesados en hacer giras nostálgicas tocando los clásicos año tras año, JOURNEY siguen interesados en sacar nuevos discos y potenciarlos en el directo.

“Esto sucede porque compongo con el corazón. Lo que hago sale de ahí, de lo más profundo de mi alma y de mi cabeza. Cuando compongo una canción quizá todo comienza con una idea que me viene a la cabeza mientras realizo un largo viaje en motocicleta, por ejemplo. Una melodía se instala en mi cabeza, o una parte de guitarra, y a partir de hay voy desarrollando. Es como pintar un cuadro: has de sentir el cuadro antes de pintarlo. Yo escucho el paisaje en mi cabeza antes de comenzar a componer.”

¿Qué utilidad tiene un productor cuando trabaja con músicos que llevan 40 años tocando y ya saben como quieren sonar y hacer sus canciones?

“Entre Jonathan Cain y yo siempre realizamos los arreglos. Eso ha sido así desde los viejos tiempos. Nunca nos hemos sentado a ensayar con alguien que nos dirija, porque no necesitamos esa figura. Ya podemos sacar las canciones y arreglos nosotros solos. La única ocasión en que eso sucedió, los resultados no fueron demasiado buenos. El productor es una figura que debe venir y capturar lo mejor de ti. No ha de ser alguien que sobreponga su visión a la tuya. Hay productores ahí fuera que hacen discos que suenan más al productor que a la banda. No me interesa eso. Quiero que sonemos como JOURNEY, que es de lo que se trata. La banda es quien ha de componerlo todo, quien ha de idearlo todo. El productor ha de grabarlo y producirlo correctamente.”

Cuando metisteis a Arnel Pineda en la banda, mucha gente comenzó a decir “oh, han metido a un clon de Steve Perry en la banda, ¿por qué no vuelven con Perry y ya está?”. Imagino que todo tiene su historia. La gente quiere saber porque no hay una gran reunión de JOURNEY con Steve Perry.

“Se lo suelo explicar a la gente, pero a la gente no le interesa escucharlo (risas). Luego comienza a haber rumores y tonterías circulando por internet, diciendo que la culpa es mía, que yo no le quiero en la banda. Es todo mentira. La razón real es que no quiere cantar. No quiere cantar con nosotros y no quiere cantar en su propia carrera en solitario. Es algo que debería ser obvio para la gente a estas alturas, porque no ha hecho nada en años y años y años. Pasa el tiempo y si el hubiera querido hacer algo, lo habría hecho. La puerta siempre ha estado abierta para él, pero no quiere cantar”.

¿Es realmente cierto que se destrozó la voz y que ya no puede cantar?

“No tengo ni idea. No le he visto ni he hablado con él desde que coincidimos en el Hollywood Walk of Fame hace unos años. Y eso fue todo”.

He leído que es un socio o accionista en la empresa de la banda. ¿Es cierto?

“No se que decirte al respecto. Escucho nuevas historias cada día y al final tan solo pienso que no merece la pena escuchar. Siempre hay algo nuevo en el aire. Siempre he dicho cosas buenas de Steve Perry recordando los buenos momentos que tuvimos cuando éramos más jóvenes: cuando comenzamos a componer juntos y me ayudó a sacar algo completamente distinto de mi guitarra. Nunca había trabajado con un vocalista como el en toda mi vida. Fue una pasada conseguir esa química juntos. Aprendí mucho con él sobre como componer otro tipo de canciones y conseguimos un legado enorme de canciones. Pero eso es todo. No ha hecho nada nuevo en años y JOURNEY siguen adelante y funcionando muy bien. Si la gente no puede superar el hecho de que no estamos trabajar juntos…pues que busquen una solución, ¿sabes? No podemos hacer esto si el no quiere”.

“No soy una persona a la que le guste quedarse quieta o ir hacia atrás. Si estoy conduciendo un Lamborghini, no voy a ir hacia atrás. Voy a ir hacia delante y a toda pastilla. No quiero esperar a nadie, la vida es demasiado corta. Hay mucha música que puedes hacer mientras estás sentado esperando a alguien. El perfil que la banda tiene ahora es tremendo. Finalmente se nos acepta como un grupo internacional, fuera de Estados Unidos. Creo que tenemos más popularidad que nunca. A fin de cuentas, ha sido una decisión correcta no esperar a nadie”.

Mira lo que ha pasado ahora con “Don’t Stop Believin’” en el último capítulo de “The Sopranos” y “Glee”. Gente que no tenía ni idea de la existencia de JOURNEY conoce ahora a la banda gracias a una canción de hace treinta años. ¿Te sorprende?

“Don’t Stop Believin’” tiene una historia divertida. Compusimos el tema en mi estudio de Oakland. Jonathan tenía la entrada de piano, yo tenía la sección B, Jonathan tenía unas ideas para las letras…pusimos ese tema en orden en cuestión de un día. Y cuando estuvo acabado pensé “este tema podría ser muy grande”. Y cuando salió el disco, “Escape”, no fue de lejos la canción más popular, fue “Open Arms”. Es divertido. Cuando escuché el tema en los ’80 pensé “será un tema muy popular”, pero costó treinta años que la gente estuviera de acuerdo conmigo! (Risas)”.

Ahora Arnel está completamente integrado en la banda. Eso ayuda, porque ahora tienes una voz en mente cuando quieres componer una canción. ¿Cómo recuerdas la experiencia de mediados de la anterior década, cuando cambiasteis entre Steve Augeri, Jeff Scott Soto y Arnel Pineda y no sabías muy bien como iban a ser cantadas las canciones que componías?

“Sabía lo que quería, pero no sabía con quien (risas). Todo el mundo conoce la historia, pero yo no dejaba de mirar YouTube, buscando vocalistas de rock y soul que pudieran servir para JOURNEY. Te juro que debí escuchar a todos los vocalistas que existen en YouTube (risas). Me llevó días y días. Y cuando estaba a punto de dejarlo correr, vi un video de Arnel cantando un tema de SURVIVOR. En cuanto escuché la voz, me puse en pie y dije “esa es la voz”. Tenía una voz, una voz completa, de tenor alto, y con mucha potencia. El tema que cantaba era difícil, aunque no recuerdo el título, pero recuerdo que lo escuché y dije “es muy bueno”. Luego le vi cantando en directo todo tipo de material: temas de Sting, de LED ZEPPELIN, de todo el mundo. Pensé “¿qué hay que no pueda cantar este tío?” Era más versátil que cualquier otro vocalista que conociera. Y todo lo hacía por su cuenta, con su voz. Cuando lo escuché cantando temas de JOURNEY dije “esto es todo”. Me daba igual que hablara inglés o no, que estuviera en Manila o donde fuera. Llamé al management y dije “este es el tío, tenemos que contactar con él”. En el momento en que lo escuché, se me erizó el vello de los brazos y supe que lo habíamos encontrado. Hablé con él por teléfono y vi que era el tipo más humilde que te puedes echar a la cara. Fue entonces cuando dije “este tío me cae realmente bien”.  No había duda de que teníamos que trabajar juntos”.

Ha sido difícil para él integrarse en JOURNEY.

“Pasamos por una época de conflicto en ese sentido, las diferencias culturales y de estilo de vida son muchas y había que salvarlas. Por suerte, tenemos un buen management y conseguimos que la banda saliera adelante. Siendo un fan de JOURNEY, habría sido muy triste si Arnel hubiera tenido que abandonar la banda después de conseguir entrar en ella. Por suerte, salimos adelante”.

¿Es el vocalista con el que crees que la banda finalizará su historia?

“Arnel es el tipo. Es el que queremos tener en el grupo”.

Podríais seguir tocando los grandes éxitos para siempre, girando por todo el mundo. ¿Cómo equilibras las nuevas canciones en el set para no incordiar a quienes van a escuchar simplemente los clásicos?

“Nunca vamos a dejar de tocarlos viejos temas, porque es lo que somos. Con esos temas, la gente se vuelve loca, los aman con todo su corazón. Pero a la vez vamos metiendo nuevas cosas en el set, porque los nuevos temas también son buenos. El otro día hicimos un pequeño show corporativo y lo basamos todo en los hits, pero añadimos “City of Hope” de “Eclipse” para ver como funcionaba. La gente se volvió loca y nunca habían escuchado antes el tema”.

“Tenemos un nuevo técnico de sonido ahora que es excelente y eso marca una gran diferencia, especialmente a la hora de tocar nuevas canciones. Si algo suena muy bien, la gente reacciona. En Sudamérica tocamos un montón de canciones nuevas, pero la gente no lo estaba recibiendo como es debido. En ésta gira, va a ser todo muy distinto. ME siento incluso vacilón hablando de ello! (Risas).”

El sonido de guitarra que tienes en “City of Hope” y “Chain of Love” es muy propio de The Edge de U2.

“Pero yo toco los arpegios completos, sin jugar con el eco simplemente! (Risas)”

¿Habrá fechas en España en ésta gira?

“Vamos a estar girando durante dos años. Estamos intentando meter todas las fechas europeas que podemos en la gira de verano, tantas como los promotores quieran. Hay promotores que son muy cautos a la hora de darnos el dinero que necesitamos para ir a tocar. Esperamos que ésta gira europea despierte el hambre de JOURNEY en Europa y podamos volver más adelante durante la gira. Espero que podamos ir en el 2012”.