Me encuentro con Jon Schaffer en el backstage del Download Festival de Madrid, donde destacaban como un drag-queen en misa de doce. Después de darle al público más noventero una buena ración de heavy metal americano de la vieja escuela, Schaffer se reunió conmigo en su camerino, donde me recibió con un abrazo y  pudimos rememorar la ultima hamburguesería en la que estuvimos en Berlin (y de la que aún estoy haciendo la digestión, desde 2013). Con “Incorruptible” como telón de fondo pero muchos más temas sobre la mesa, charlamos distendidamente con el guitarrista. 

Es difícil encontrar un disco malo dentro de la trayectoria de Iced Earth. El peor de sus trabajos sigue siendo manifiestamente superior al de muchas otras bandas y sería complicado señalar con el dedo cual es “el peor de sus trabajos”. A decir verdad, desde que Jon Schaffer fichó a Stu Block como vocalista, el grupo ha entrado en una etapa de estabilidad que se consolida con el nuevo “Incorruptible”, un trabajo del que todo el mundo está hablando casi como si fuese el mejor de su carrera hasta la fecha. Si bien “Dystopia” y “Plagues of Babylon” eran grandes trabajos, “Incorruptible” está a otro nivel compositivo que no se veía desde “Something Wicked This Way Comes” y “The Glorious Burden”. 

Me encuentro con Jon Schaffer en el backstage del Download Festival de Madrid, donde destacaban como un drag-queen en misa de doce. Después de darle al público más noventero una buena ración de heavy metal americano de la vieja escuela, Schaffer se reunió conmigo en su camerino, donde me recibió con un abrazo y  pudimos rememorar la ultima hamburguesería en la que estuvimos en Berlin (y de la que aún estoy haciendo la digestión, desde 2013). Con “Incorruptible” como telón de fondo pero muchos más temas sobre la mesa, charlamos distendidamente con el guitarrista. 

“Incorruptible” es un título muy apropiado para los tiempos en los que vivimos. ¿Hace mención a la inmutabilidad de Iced Earth como banda o tiene un trasfondo político?

“No tiene absolutamente nada que ver con la política. Es algo que hace referencia a nuestra devoción por lo que hacemos y por nuestra visión. Hemos llegado al final de nuestro contrato discográfico y han sido unos años difíciles. Ha habido años buenos pero mayormente han sido años difíciles y ahora ya somos libres. No quiero entrar en cuestiones específicas pero digamos que finalmente ha amanecido y a través de toda la mierda nuestra visión de Iced Earth se ha mantenido incorruptible. Es un título más de los que podría tener el disco, porque no es un concepto, es una colección de canciones. Tal y como siempre ha sido el caso con Iced Earth, porque es lo que mejor nos funciona.”

“Se que la gente preguntaría por el título y su relación la situación política actual. Hay toneladas de corrupción en todo el mundo, todos lo sabemos. Todo está muy jodido, en todas partes. No quiero llevar a Iced Earth por terrenos políticos, no es su lugar. Ya hago eso con Sons Of Liberty y he dejado mi postura muy clara en mi trabajo con esa banda. Aquí hablamos de vikingos, de piratas, la brigada irlandesa de la Guerra Civil, la Ramera de Babilonia…hablamos de muchas cosas distintas”.

Como dices, has dejado tus posturas políticas claras con Sons of Liberty. ¿Afecta ser políticamente abierto a la reputación de Iced Earth? Por ejemplo, en el caso de Ted Nugent sus habituales controversias definitivamente han afectado a su reputación y percepción pública.

“Bueno, hay una gran diferencia entre Ted Nugent y yo”.

Exacto, no hablo de la tendencia política en sí misma, sino del hecho de hablar públicamente sobre tus tendencias políticas.

“Bueno, no creo en el miedo y en ser políticamente correcto. Creo que en la libertad de expresión y en que todo el mundo pueda decir lo que quiere. Creo que es mucho más saludable. Tenemos gobiernos que nos prohiben hablar y eso no deja de ser un ‘divide y vencerás’ en toda regla. Vuelves sumisa a la gente. No me gusta jugar a ese juego. Creo que Ted es un buen tipo y estoy de acuerdo en muchos de sus puntos de vista pero también creo que en ocasiones es demasiado  cercano al partido republicano y yo siempre he sido un libertario. De todos modos, ha cambiado. Generalmente, Ted solía seguir cualquier cosa que dijese cualquier persona del partido republicano y creo que, con el tiempo, ha visto que en su partido también hay mucha corrupción y ha rebajado el tono un poco”.

Bueno, recientemente, cuando un senador republicano fue herido en un tiroteo incluso Ted salió en la prensa diciendo que quizá era el momento de rebajar el tono y ser más cuidadosos con el clima de odio que se está generando entre todas las partes implicadas.

“No sabía eso. Esta bien, ha hecho bien. Es la actitud correcta. Estoy tan liado que ni me había enterado, porque cuando sale un disco nuevo entramos en una dinámica que nos absorbe y somos totalmente ignorantes de lo que sucede a nuestro alrededor. Hemos volado a Europa para hacer un show ayer Viernes, otro hoy sábado en el Download de Madrid y mañana nos vamos de vuelta a Estados Unidos. Antes de eso, hace un par de semanas, nos fuimos a Alemania, ensayamos dos días, tocamos en el Sweden Rock, volvimos a casa para un par de días y nos fuimos a California para una fiesta por la edición del disco. Entonces volvimos a volar a casa un par de días y ahora estamos aquí en Europa. Las cosas son así todo el tiempo y este verano va a ser sencillamente brutal en ese aspecto”.

“Con toda la logística y todos los aspectos que derivan de tener una banda como esta, es muy difícil estar al día de todo lo que sucede. Un nuevo disco se lleva todas las horas del día. La verdad es que, con lo jodido que está todo, nada me sorprende ya. Hay gente que me advierte de que tenga cuidado viniendo a Europa por el terrorismo. ¿Qué voy a hacer? ¿Vivir en una burbuja?”

Observo que muchos artistas, americanos especialmente, están temerosos de girar por Europa. 

“Eso es porque les están lavando el cerebro, continuamente. Como he dicho muchas veces: no confío en los medios estadounidenses y no confío en el gobierno. Las cosas pueden pasar pero no puedes vivir eternamente en una burbuja, en una situación paranoica donde pueden atacarte en cualquier lugar. La gente que mete todo esto en tu cabeza lo hace por un motivo: para controlarte!”

Exacto, tienes más probabilidades de morir volando de Europa a Estados Unidos que por un atentado terrorista.

“Por Dios, hay más muertes por picaduras de abeja que por el terrorismo pero a nadie le importa eso. O rayos durante las tormentas. Pero eso no le importa a nadie. Todo está hecho un desastre y el gobierno de Estados Unidos tiene un buen porcentaje de propiedad en el desastre, como todos los países occidentales que están en este juego. Yo rechazo jugar al juego. Nosotros tocaremos donde haga falta. Me da igual. No tengo miedo. No voy a estar asustado de los musulmanes y me voy a quedar en casa sin girar. Hay malas personas en todas las religiones y en todas las razas”.

“Es un juego, es un juego muy poderoso. Incluso grandes bandas se lo tragan y cancelan sus giras, bandas poderosas e importantes. Kansas cancelaron su gira europea por miedo, básicamente”.

Por ejemplo, Kiss cancelaron su gira europea el año pasado por razones de seguridad. Cuando la realizaron este año, en pleno tour británico, ocurrió el atentado de Manchester. No puedes vivir planeando los tours en base al miedo porque nunca sabes que va a pasar realmente.

“Tengo un amigo, un tío que es muy inteligente, un neurocirujano. El mismo me dice ‘oh, vas a Los Ángeles? Ten cuidado’. Le digo que voy a Europa y me responde ‘cuidado tio, las cosas están muy mal por ahí’, etcétera. El problema es que ve la televisión. Si la televisión te inculca miedo todo el tiempo, terminas por estar asustado”.

¿Crees que la incerteza social y política mantiene popular el heavy metal como género musical de ‘escape’ para un sector de la sociedad?

“Totalmente, sin duda. Lo creo. Cuando las cosas se vuelven opresivas y pesadas, la gente necesita un escape. Incluso para las personas que hacen y componen esa música, también es un escape. Para mi todo esto es terapia. No se que haría si no compusiera y grabase discos. Perdería la cabeza.”

“Mira lo que pasó en Inglaterra, con toda la pobreza que hubo y todas las enormes bandas que salieron de allí. O en el medio oeste de los Estados Unidos. Bandas como Alice Cooper y Kiss se hicieron grandes en Detroit, Indianapolis, Cleveland, Chicago…donde todo eran fábricas y la gente tenía trabajos duros. Esos eran los fans que apoyaban el hard rock y el heavy metal. Definitivamente la opresión y el auge del rock duro van de la mano”.

Stu Block parece estar en la banda para quedarse. Debe haberse convertido en un profesional a la hora de lidiar contigo.

“Eh, que soy un tio fácil con el que trabajar (risas). Somos muy buenos amigos.”

Me da la impresión de que “Incorruptible”,Stu parece estar mucho más adaptado a las canciones y a hacerlas grandes. En “Dystopia”, por ejemplo, se excedía en su demostración de capacidades. O al menos esa es la impresión que me queda con la perspectiva del tiempo. 

“Yo lo veo diferente. Creo que todo se reduce a que los fans están aceptando que Stu no se va a ir a ninguna parte y tiene más claro lo que espero de él, claro. Hizo un trabajo enorme tanto en ‘Dystopia’ como en lo que ha venido después. No es tanto el hecho de que haya encontrado su sitio en Iced Earth como de que tu le hayas aceptado musicalmente con el paso del tiempo y te hayas acostumbrado a su sonido.”

“La gente se enamora de una era determinada de la banda y sienten cercanía con un determinado vocalista, porque esa es la ilusión de la música. Ellos no saben como funciona todo esto y como funciona el negocio. Cuando esa ilusión se rompe en su mente, toman posiciones y odian al nuevo vocalista porque no es igual que el antiguo vocalista. La gente tiene actitudes tribales, todos las tenemos. Es algo inevitable.”

“Cuando era un chaval, me gustaban DiAnno y Dickinson, me gustaban Ozzy y Ronnie. Nunca me he sentido demasiado implicado emocionalmente con un determinado vocalista como le pasa a mucha gente, yo me implico emocionalmente con la música. Yo veo las cosas distintas a los fans, porque esto es lo que hago para ganarme la vida y busco la mejor manera, busco a los mejores músicos con los que hacer realidad la visión musical que tengo.”

“Stu ha hecho más conciertos con Iced Earth que todos los anteriores vocalistas combinados. Hemos atravesado dificultades juntos que la mayoría de gente no puede llegar ni a imaginarse. Hemos hecho giras mundiales masivas, una tras otra, hemos experimentado tragedias personales…quizá un día hago un libro sobre todo esto. En lugar de romper nuestro vínculo, todo lo que ha pasado simplemente lo ha reforzado”.

A todo esto ¿tienes idea de cuanta gente ha pasado por Iced Earth a lo largo de los años? La sensación es que gente como Tim “Ripper” Owens nunca pasaron de ‘currante’ en Iced Earth, mientras que Stu aporta algo más a la banda. 

“Tim es un buen tipo, es alguien muy divertido, pero hay una mayor conexión espiritual entre Stu y yo que con nadie más. Incluso con Matt Barlow, y mira que yo tenía una gran conexión con Barlow. Es una conexión distinta que no puedo describir. Eso no quiere decir que con los anteriores vocalistas las cosas fuesen peores, simplemente desde el primer momento supe que Stu era un buen tipo con el que trabajar en la banda. Me daba igual que la gente lo aceptase o no, porque tenía claro que iba a ser el vocalista de la banda y yo soy un tio muy leal y el también. Nuestro vínculo va más allá de la banda y la gente no tiene nada que decir al respecto”.

Has grabado el disco en tu propio estudio. ¿Como ha sido la experiencia?

“Ha sido tremendo. Ha llevado mucho trabajo porque desde que compré el sitio no he parado. He estado un año liado con la construcción del estudio pero a la hora de grabar ha sido muy fácil. Ten en cuenta que mucho del material ya lo tenía y lo he tenido guardado en distintos espacios durante años. Hay material que usé en “Crucible of Man” y “Framing Armaggeddon” porque por entonces también tenía un estudio, pero este es mucho mejor. Ahora me he montado un estudio acústicamente perfecto. No es muy grande pero es todo lo que necesito. Hace que todo el proceso sea más relajado, especialmente en la pre-producción. Hacer las master tracks de este disco fueron 20 días, porque todo el mundo tiene muy claro lo que hay que hacer en base a la pre-producción. Desde un punto de vista financiero y de sonido, esta es la mejor decisión que he tomado”.

Se supone que ibais a girar con otra banda grande por Europa en invierno de 2018 pero ese tour se ha caído. ¿Cual es el plan por ahora?

“El plan es, probablemente, salir en noviembre o diciembre de este año 2017. Saldremos como cabezas de cartel, con alguna otra banda como apoyo. Estamos tratando todo esto actualmente y podremos dar noticias en breve”.

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