HARRIS JOHNS: «el disco que creo yo me consagró fue “Agent Orange” de SODOM, por desgracia (Risas)»

Seguramente, el nombre de Harris Johns, a muchos de ustedes, les resulte indiferente. Otros tantos, habréis leído su nombre en infinidad de Thanx List de discos europeos clásicos de los 80 de Thrash y Death Metal. Al frente de los Music Lab Studios de Berlín, Harris produjo durante la década de los 80 y parte de los 90 a infinidad de bandas de las escuderías de Noise Records, Spv, Roadracer o Roadrunner. En su currículum figuran producciones clásicas como las de SODOM, TANKARD, KREATOR, CELTIC FROST, CORONER, HELLOWEEN, GRAVE DIGGER, PROTECTOR, ASSASSIN, PARADOX, EXUMER, PESTILENCE, DEATHROW, DAM, DEPRESSIVE AGE, DESPAIR, VENDETTA, GRINDER u otras de bandas algo más dispares (Musicalmente y geográficamente) como SEPULTURA, IMMOLATION, VOIVOD, ENTHRONED, SAINT VITUS, TURBO, CENOTAPH, KRISIUN, HOBBS ANGEL OF DEATH, THERION, OPPROBRIUM, NIGHT IN GALES o RATOS DE PORAO. En fin, casi nada. Cual abuelo cuenta cuentos, Harris conversa telefónicamente con un servidor en una charla que si bien empezó un tanto sosa, acabó por ser una gran conversación sobre la carrera de este mito de la producción metalera y millones de historias más relacionadas con el sonido…

¡Buenas Harris!, Háblame de tus inicios en el campo de la ingeniería sonora y la producción musical. Supongo que haciendo caso a tu edad, debiste empezar allá por los años 70, ¿No?.

De niño siempre me había gustado tener por casa aparatos relacionados con el sonido y la música. Recuerdo que de pequeño me regalaron una radio y unos auriculares. Cuando cumplí los 17 años, empecé a mostrar más y más interés en todo esto. Nunca acudí a ninguna escuela ni estudié sonido ni nada parecido, nunca obtuve un diploma, digamos que fui autodidacta.

Por aquellos días de la década de los 70, ¿Qué tipo de música solías escuchar?, ¿Ya estabas interesado en el rock duro y demás o no te metiste de pleno en esta música hasta que empezaste a producir grupos de Metal?.

Creo que me tomas por alguien más joven de lo que realmente soy (Risas). Me adolescencia se remonta a los años 60, cuando salieron los BEATLES. Recuerdo que cuando tenía 14 años, mis padres me regalaron una guitarra eléctrica y formé mi primer grupo a los 15, algo así como una banda de Pop/Rock de la época. A principios de los 70 llegó todo el fenómeno de la música Underground Alemana (German Underground) y fui partícipe de todo ello pasando por diferentes grupos. Intenté labrarme una carrera como músico, pero por aquella época era muy difícil. Luego monté otro grupo que estaba influenciado por la música India americana pues mi padre era nativo de los indios norteamericanos, pero como el resto, nunca llegué a ningún lado, por momentos fue un tanto frustrante. El German Underground no tenía nada que ver con la música Metal, sin embargo el otro grupo que te comentaba, el que tenía raíces Folk Indias, más que Metal, sí que tenía bastante del Hard Rock de la época, de principios y mediados de los 70.

A principios de los 80 creaste los Music Lab de Berlín, ¿Cómo tiraste el proyecto adelante? Los equipos de grabación sonora de aquella época eran jodidamente caros, ¿Cómo te lo hiciste para comprarlos?.

Veamos, te lo plantearé de otra manera. A finales de los 70, los equipos convencionales de 4 pistas de grabación analógica para estudios eran carísimos. En esas que los japoneses sacaron unos al mercado que también tenían 4 pistas pero eran la mitad de baratos. Estos aparatos, originalmente, estaban hechos con una finalidad diferente a la que luego se les dio. Como supongo que sabrás, por aquella época las grabaciones musicales eran estereofónicas, es decir, todo se grababa de forma simultánea en 2 pistas para ser reproducido de forma estereofónica por un equipo stereo. Al salir los aparatos de 4 pistas, surgió el concepto de música cuadrafónica, es decir, 4 canales de música, 2 por delante en forma de stereo y 2 por detrás. Algo así como un surround muy prehistórico. En éstas que los músicos descubrieron que con estos aparatos de 4 pistas, en vez de utilizarlos como un aparato de grabación cuadrafónico, podían grabar sus pistas por separado para luego mezclarlas y así poderlas tratar individualmente de una forma mucho más concisa. Yo me hice con un 4 pistas rápidamente y me iba siempre a salas de conciertos o locales de ensayo a grabar a los grupos. Cuando los japoneses sacaron los 8 pistas, valían un tercio de los 4 pistas y eran el doble de mejores, encima tenías 4 canales más, así que adquirí uno y seguí yéndome a locales y clubs a grabar a los grupos. Al poco tiempo vi que existía realmente una necesidad por parte de los grupos de grabar su música sin tener que acudir a los grandes estudios y pagando mucho menos así que convertí aquella afición en un modo de vida por decirlo de alguna manera. A medida que fui ganando dinero y experiencia, alquilé un local y metí ahí mi equipación; Un 8 pistas y una mesa de mezclas muy barata. Fue la tal aceptación que obtuve por parte de la escena musical de Berlín que aquello se acabó convirtiendo en mi estudio. Estamos hablando de 1978. Un día fui a los Hansa Studios de Berlín –los estudios más importantes de la ciudad por entonces- a comprobar el resultado de una grabación que había hecho en mi estudio a través de sus grandes y caros altavoces y un muy buen analizador de espectro que tenían. Hablando con el tipo de mantenimiento del estudio, resultó que él me conocía y le gustaba mi trabajo y me dijo que necesitaban a alguien así que me contrataron. Estuve allí un año trabajando y aprendí un montón. Tras un año decidí dejarlo y retomar las cosas con mi estudio al 100% pues durante esos 12 meses lo había tenido un poco olvidado. Mis primeras grabaciones serias fueron con grupos de Punk, New Wave y Neue Deutsche Welle, lo que se llevaba por aquella época. La primera banda de Metal que produje fue GRAVE DIGGER (Ndr. “Heavy Metal Breakdown”, Noise Records, 1984).

Por aquella época, Berlín y Alemania en general estaba dividida en 2 bloques, el occidental y el comunista, el del oeste y el del Este, ¿En cuál de los 2 estabas tú?, ¿Cómo vivíais todo aquello los que os dedicabais al negocio de la música, tenías contacto de algún modo con la gente al otro lado del muro de Berlín?.

Es curioso esto que me preguntas. Mira, te pondré un ejemplo, yo por aquella época solía ir mucho por Italia y la gente, una vez allá, siempre me preguntaban lo mismo, “¿Eres del este o el oeste de Berlín”, yo les respondía, “Tío, si fuera del este no estaría ahora aquí en Italia!!!!”, ¿Me entiendes?, La gente del bloque comunista no podía salir del país, estaba prohibido por las autoridades de la dictadura socialista. No podías salir y mucho menos, montarte un estudio (Risas), quizá podías hacerte algo muy cutre en casa, pero desde luego, era imposible imaginar montarse un estudio medianamente profesional en el lado Este de Berlín. Por supuesto, por si no lo he dicho todavía, yo vivía en el lado libre, el Oeste. Estudios habían en el lado Este, pero estaban todos controlados por el gobierno, por lo que supongo que sería muy complicado hacer nada en ellos que tuviera que ver con la música rock.

A principios de los 80, conociste a una figura clave dentro de la música Heavy y Thrash Metal, Kart U.Walterbach, el jefe de Noise Records, compañía líder del género por aquella época aquí en Europa, ¿Cómo se dio el encuentro?, A partir de conocerle empezaste a producir a todas sus bandas y por extensión a todo grupo de Thrash europeo que quisiera sonar como era debido, ¿No temías acabar siendo un productor de “moda”?.

Cuando yo conocí a Karl, Noise Records no existía, o mejor dicho, todavía se llamaba Aggressive RockProduktionen. Él era un asistente social y trabajaba en un club donde tocaban grupos de Punk, creo recordar que recibía pasta del gobierno para emprender actividades sociales para la juventud o algo así. Nosotros éramos amigos desde hacía un tiempo así que un día él me llamó para que fuera a su local a grabar a algunos grupos de Punk y luego llevarme las grabaciones a mi estudio para mezclarlas. Una vez Karl tuvo sus primeros lanzamientos en sus manos, empezó a moverlos por toda Alemania y obtuvo un gran reconocimiento y aceptación. Noise Records empezó como una subsidiaria de Aggressive RockProduktionen, pero al poco tiempo, debido al éxito, acabó por ser la prioridad de Karl. Sobre lo que comentas de las modas, pues no sé qué decirte, eso sería cosa de los sellos o los grupos porque yo no lo veía así. Para mi cada producción era como empezar desde 0. Ok, sí es cierto que el equipo de estudio era el mismo y mi forma de colocar los micros también, pero cada grupo traía sus temas y su forma de tocar así que cada producción acaba sonando diferente. A mi nunca me preocupó ser un productor de “moda”, más bien al contrario, fue todo un placer que todas las bandas de Thrash quisieran tener mi nombre en los créditos de su disco.

De todos aquellos clásicos que produjiste en los 80 y los 90, ¿De cual de todos ellos te sientes más orgulloso? Algunos incluso tuvieron una muy buena aceptación comercial…

Creo que casi todos los discos que hice de Heavy Metal tuvieron mucha aceptación en su momento, fui muy afortunado. Es que incluso el primero, “Heavy Metal Breakdown” de GRAVE DIGGER, vendió fabulosamente bien. No obstante, el disco que creo yo me consagró fue “Agent Orange” de SODOM, por desgracia (Risas).

¿Por desgracia?

Sí, bueno, la mezcla fue un tanto caótica y no quedé muy satisfecho con el resultado, pero mira, el disco acabó siendo disco de oro y se convirtió en un icono del Thrash Metal germano. Tras ese disco, cientos de bandas querían sonar como SODOM, ya sabes…

De hecho, he visto que recientemente se te galardonó por las ventas de 1 millón de copias de SODOM, básicamente porque tú habías sido el productor de todos sus discos…

Bueno, fue hace 10 años de hecho (Risas), se me galardonó por el doble platino (Ndr. Que ahora mismo desconozco cuántos discos son en Alemania…), ha sido todo un honor, es el fruto de un trabajo conjunto entre Tom y yo.

En todos aquellos años tuviste que tratar con personajes como Michael Weikath de HELLOWEEN o Tom G.Warrior de CELTIC FROST, tipos que tienen fama de ser bastante peculiares y dictadores en el estudio… ¿Recuerdas que alguno de ellos te diera bastante por saco?.

Para serte honesto, no tuve problemas serios con nadie. Nunca ninguno de ellos se peleó con nadie ni intentó destruir mi estudio (Risas). Todos los grupos, cuando entran a grabar, sacan al pequeño dictador que llevan dentro, sobretodo aquellos que son más autoritarios y que quieren tener las cosas bajo control cuando se graba. A mi, siempre me gustó dejar bien claro que era mi estudio y que mandaba yo. Estoy dispuesto a escuchar a todo el mundo, pero no me gusta trabajar con gente que no quiere oír los consejos de un profesional. No tuve ningún problema ni con Tom ni con Michael.

Durante todos aquellos, trabajaste básicamente con grupos alemanes, sin embargo, gente de fuera vino a trabajar a tu estudio como HOBBS ANGEL OF DEATH (Australia), TURBO (Polonia), VOIVOD (Canadá), RATOS DE PORAO (Brasil)… ¿Llegaste a tener algún problema debido a las diferencias socioculturales o incluso la barrera del lenguaje?.

Que va, nunca tuve problemas con el inglés puesto que mi padre era medio americano así que desde pequeño siempre hablé inglés. Con el único grupo con el que recuerdo que las cosas fueron un tanto farragosas fue con VOIVOD pues ellos eran canadienses y hablaban francés entre ellos. Total, que siempre discutían las cosas en francés durante 10 minutos y luego les tocaba traducirme a mi lo que habían discutido (Risas). Pero aún así, guardo muy buenos recuerdos de los discos que grabaron conmigo.

Resulta curioso que casi todo lo que hiciste lo hiciste para Roadrunner, Spv y Noise sobretodo, ¿Tenías algún tipo de contrato con estos sellos de forma que ellos te encargaran todas sus producciones a ti?.

Aunque pueda parecerlo, no era así. A mi lo que me unía con ellos era una gran amistad, tanto con Monte de Roadrunner como con Karl de Noise o Manfred de Spv. Debido a que muchos de sus grupos más populares grabaron conmigo, supongo que se acabó contagiando todo y tanto para grupos como para sellos era más fácil venir a grabar conmigo que buscarse un productor nuevo. Pero vamos, creeme que nunca firmé ningún contrato ni nada parecido con esos sellos.

De todas las bandas con las que trabajaste, destacan sobretodo TANKARD y SODOM de quienes llegaste a grabar casi todos sus discos. Supongo que con el tiempo surgiría una fuerte amistad con esos grupos, ¿No?, ¿Llegaste a conocerlos fuera del estudio y todo eso o solo eran compañeros de trabajo?.

Claro tío. Nunca fui de dar muchos consejos, sobretodo si eran grupos como SODOM o TANKARD que tenían las cosas muy claras. SODOM fueron muy buenos amigos míos, sobretodo Tom quién me acogió más de una vez en su casa cuando yo estaba por la zona por donde él vive. Con TANKARD la amistad fue incluso más allá, nos convertimos en muy buenos amigos, sobretodo con Gerre, su vocalista, de hecho lo seguimos siendo, aunque ya no trabajen conmigo (Risas). También tengo muy buen trato con Andy, el antiguo guitarrista de TANKARD, me ha ayudado algunas veces en el estudio últimamente.

De todas aquellas bandas con las que trabajaste mucho tiempo atrás, varias de ellas acabaron por convertirse en grandes grupos con mayor o menos éxito comercial como HELLOWEEN, CORONER, GRAVE DIGGER, CELTIC FROST, VOIVOD… ¿Has seguido teniendo contacto con ellos?, ¿Has seguido de cerca sus carreras discográficas?.

He seguido sus carreras, por supuesto, fui su productor, pero también era fan de muchos de esos grupos. Con algunos no volví a tener contacto sin embargo con otros como SEPULTURA o VOIVOD siempre que coincidíamos en alguna feria musical o convención de marcas de instrumentos, charlábamos de nuestras cosas y tal.

¿Sabes algo de CORONER? A día de hoy sean probablemente una de las reuniones más esperadas de la escena extrema…

Bueno, no creo que sea mucho más que tú. Tommy, el guitarrista, era un genio. Tras disolverse CORONER grabó un par de discos con KREATOR y desapareció. Lo último que sé de él es que ahora es profesor de guitarra, pero nada más, desconozco si toca en algún grupo o piensa reunir a CORONER…

Trabajaste con los mejores grupos de Thrash germanos como KREATOR, SODOM, TANKARD, ASSASSIN… No obstante me sorprende que nunca hicieras nada con DESTRUCTION, ¿Algún tipo de enemistad con ellos o simplemente no se dio la ocasión?.

Que va tío, todo lo contrario. A su actual batería lo conozco desde hace muchos años pues varios de sus antiguos grupos grabaron conmigo. A Mike, el guitarrista, también lo conozco muy bien, siempre quedamos cuando pasa por aquí por Berlín con DESTRUCTION. Con Schmier lo mismo, muy buena gente. Recuerdo que una vez, hace mucho tiempo, me llamaron de su compañía para ver si podía grabar con ellos pero por desgracia, no tenía ni un día libre durante los próximos 9 meses y ellos no querían esperar tanto (Risas). De hecho querían tener el disco en 2 meses en la calle así que tuvieron que irse con otro productor. Fue una lástima porque me habría encantado trabajar con DESTRUCTION.

Otro trabajo que te dio bastante fama fue tu colaboración con SEPULTURA en su espectacular video en directo “Under Siege”, grabado aquí en Barcelona en 1991, ¿Te encargaste solo de la mezcla o viniste aquí a Barcelona para grabarlo y supervisarlo todo?.

Sí, fui a Barcelona a grabarlo. Aquella grabación tuvo muchos problemas pues algún técnico de escenario colocó un cable que tenía la malla defectuosa y en muchas canciones, la pista de bajo no se grabó así que tuvimos que irnos a Londres a regrabar las pistas de bajo. De paso, ya aprovechamos y regrabamos varias líneas vocales de Max. Es que joder, escuchabas la versión original de la grabación y solo se le oía a él gruñir “rooarrrrrrr!!!” (Risas). Recuerda que Max por aquella época se metía una botella de Vodka antes de cada concierto!!!. Lo que no entiendo es que nadie se percatara aquella noche en Barcelona que el bajo no sonaba!. De habernos dado cuenta en su momento, podríamos haberlo arreglado allá en vez de irnos a Londres… En fin, que a pesar de todo ello, el resultado final fue bestial, solo tienes que ver el video para ver la locura que SEPULTURA desataron en la ciudad…

A principios de los 90, hiciste algunas producciones de Death Metal con bandas como SEPULTURA, PESTILENCE, IMMOLATION… ¿Hasta qué punto te fue fácil adaptarte a ese nuevo estilo que era mucho más bestia que el Thrash?.

Bueno, para mi no había mucha diferencia salvo en las voces ( Risas), recuerdo que la primera vez que escuché cantar al vocalista de IMMOLATION me quedé bastante alucinado (Risas). Las guitarras estaban afinadas algo más graves y las baterías eran más rápidas, pero por lo demás, no había mucha diferencia respecto al Thrash.

Estando metido de pleno en el ajo en los años dorados del Metal en los 80, ¿Hubo alguna banda que siempre te quedaste con las ganas de producir?.

SLAYER, ACCEPT, METALLICA… METALLICA nunca me llamaron, todavía espero que suene el teléfono (Risas), bueno, ahora que lo pienso ya no me interesan, no me gusta el Pop/Thrash Metal (Risas).

Bueno, produjiste a PARADOX, que eran la versión germana de METALLICA…

Hahahahaha, cierto, estaban obsesionados con METALLICA en todo, sonido, música, letras, estética…

A principios y mediados de los 90, toda la era digital azotó el mundo de la producción sonora, ¿Cómo te adaptaste al cambio a digital?, ¿Crees en las ventajas del mundo digital o eres de aquellos nostálgicos que echan en falta los multipistas de bobina, los multiefectos de rack y las mesas analógicas de 96 canales?.

Odio lo analógico (Risas). En serio, abracé el rollo digital desde el primer día, todavía me acuerdo de lo feliz que fui cuando tuve mis primeros equipos digitales. La captación analógica tiene más inconventientes que ventajas, aunque los nostálgicos no lo quieran reconocer. Los que defienden lo analógico respecto a lo digital, en realidad, prefieren los grupos de la era analógica a los grupos actuales. Es decir, les gusta más la música de antes que la de ahora y creen que eso tiene que ir ligado con el tipo de producción. Algunas de las primeras producciones digitales de finales de los 80 eran un desastre así como muchas otras tantas analógicas de hoy en día. No tiene nada que ver una cosa con la otra. A mi siempre me gustó llegar a la mezcla con una grabación lo más fidedigna posible al sonido original. Con la grabación analógica, eso era bastante complicado pues siempre se añadían ruidos de toda clase, de modulación… Además, la dinámica era menor que ahora con la grabación digital. Ahora es mucho más fácil obtener un sonido limpio y real que antes. Si quieres que suene antiguo, pues le añades ruido. Pero eso ya es decisión tuya, antes sin embargo, lo quisieras o no, ¡Ibas a tener ese ruido!.

A mediados de los 90, de golpe y porrón desapareciste. Ok, hiciste algunas cosas como THERION, ENTHRONED, NIGHT IN GALES, OPPROBRIUM… Pero vamos, nada que ver con el ritmo que llevaste en los años anteriores, ¿Qué pasó?, ¿Te cansaste de producir grupos o es que ya no te apasionaba ese tipo de música nunca más?.

Fue un poco de todo. Por esa época, Noise Records desapareció y yo, el 80% de mi trabajo, era para Noise Records y sus grupos así que tal y como desapareció el sello, mi cantidad de faena se redujo notablemente. También coincidió con que la escena musical estaba cambiando. El Heavy y el Thrash Metal habían casi por completo desaparecido, solo quedaban los más grandes, SLAYER y METALLICA. El propietario del local donde estaban los Music Lab Studios de Berlín me dijo que debía irme de allí, se me acabó el contrato con él, así que tuve que buscarme un nuevo emplazamiento para montar mi estudio que renombre SpiderHouse Studios. Todo eso y el hecho de que cada vez se venden menos discos y por consiguiente, se invierte menos en grabaciones, propició que estuviera bastante desaparecido durante unos años. Ahora el negocio está en los videojuegos, mueven mucho más dinero que la música. También ocurrió que durante los 90, Alemania dejó de producir tantos grupos y sufrimos una invasión de grupos escandinavos. Claro está, muy pocos de ellos bajaban hasta Alemania para grabar sus discos pues casi todos ellos se quedaban en Suecia o Noruega.

Hace no mucho volviste a reabrir los Music Lab Studios en Berlín, ¿Por qué has vuelto a la ciudad?, ¿Qué ha pasado con los Spider House Studios?.

Así es. Todo el proceso de moverme a los SpiderHouse Studios bastante alejados a las afueras de Berlín, visto ahora, fue un error. Lo hice porqué creía que construyendo un estudio con sala de ensayo, habitaciones y demás, los grupos podrían quedarse aquí en el estudio durante 2 o 3 semanas sin tener que irse ni a hoteles ni a locales de ensayo de pago y así poderse concentrar más en su trabajo en el disco. Pero di ese paso justo cuando la industria empezaba a caerse empicada. Cada vez se vendían menos discos, los músicos ya no podían vivir de la música… Total, que era muy complicado encontrar grupos dispuestos a venirse 3 semanas a trabajar conmigo pues casi todos ellos tenían trabajos y debían acudir a diario así que tomé la decisión de reabrir los Music Lab Studios aquí en Berlín en su formato tradicional y aquí estoy de nuevo.

Bien Harris, ha sido un enorme placer, he disfrutado como un enano oyendo los discos que grabaste, espero que no dejes nunca de hacerlo, cuídate!.

Lo mismo digo Javi, gracias por acordarte de mi, saludos!.