Mike Portnoy: el hombre que nunca descansa

Entre las innumerables bandas entre las que se halla Mike Portnoy, conocido por su pasado en Dream Theater durante 25 años, ahora la que está en lo más alto de las que se encuentra de manera activa es Sons Of Apollo, un proyecto formado por músicos de altísimo nivel.

Dentro de su apretada agenda, el batería norteamericano nos atendió en exclusiva en España para hablar de ‘MMXX’, el segundo disco de estudio de Sons Of Apollo, pero al final, con tanto proyecto entre manos, acabamos charlando de sus múltiples grupos y de la actualidad o el futuro que acaece en el devenir de los mismos con Mike Portnoy.

Lo nuevo de Sons Of Apollo: ‘MMXX’

Lanzáis un nuevo trabajo con Sons Of Apollo y en él tenéis canciones con toques más rockeras y de metal progresivo incluso que en el anterior. ¿Cómo ha sido el proceso de composición del grupo? Porque al tener muchas bandas, vuestras vidas estarán muy ajetreadas y será un jaleo cuadrar las agendas.

Derek (Sherinian), Bumblefoot y yo nos juntamos en mi casa en enero y pusimos en común toda la música y estuvimos un tiempo arreglándola y preparando lo que serían las canciones. Derek y yo nos fuimos a Los Angeles y ahí es donde empezamos a cuadrar definitivamente las canciones para conformar lo que han sido al final.

Sons Of Apollo (Foto: Hristo Shindov)

¿Cuánto tiempo habéis empleado en la preparación del álbum? Porque en tu caso estás prácticamente cada mes de gira con un grupo distinto.

Es imposible calcular de manera exacta el tiempo porque el proceso ha llevado muchos meses durante el último año. Los primeros pasos consistieron, como te he comentado antes, en reunirnos los tres y compartir las ideas para la música para luego grabar en Los Angeles. Según ha transcurrido el año hemos ido poniendo todo a punto, pero claro, poco a poco por la situación en la que nos encontramos.

La última canción, “New World Day”, de este nuevo ‘MMXX’ ronda los 15 minutos. En el momento en el que te encuentras ahora en el que estás con tantas bandas, ¿cómo de difícil te resulta componer y grabar temas de tanta duración?

No es complicado en realidad. De hecho, es el tipo de canción al que prácticamente estoy más acostumbrado (risas). Cuando compongo con Transatlantic, Neal Morse o incluso con el material anterior que tenía con Dream Theater, esta duración es casi corta en comparación. A veces una canción de tres minutos lleva más tiempo que una de quince. La cuestión es más sobre lo que cueste terminarla en su conjunto. En mi caso, tengo unas 20 o 30 canciones que superan la veintena de minutos, así que en ese sentido no es algo inusual para mí.

Cuando estás escribiendo o incluso grabando los temas, ¿tienes absolutamente todo preparado o improvisas?

En el caso de Sons Of Apollo, Derek y Bumblefoot tienen miles y miles de riffs e ideas que se toman como punto de partida con las que yo luego voy haciendo mis partes. Después llega un proceso de arreglos para acabar de crear la música. Entonces, Jeff se encarga de escribir las letras y de las partes vocales y ese es un poco el resumen de cómo trabajamos Sons Of Apollo.

Junto al anterior disco, este es probablemente el que tiene más elementos de metal progresivo desde que dejaste Dream Theater. ¿Echas de menos ese estilo en particular? Porque al escuchar las partes de batería con Sons Of Apollo, muchas de ellas rememoran la etapa con Dream Theater.

Para ser honesto, no creo que Dream Theater tenga tanto en común con Sons Of Apollo. No en el caso de Derek y mío, que hemos sido compositores en Dream Theater al fin y al cabo, sino también por el resto de miembros. Hay similitudes, pero la dirección musical de Sons Of Apollo lleva otro camino, algo que se nota al escribir con Bumblefoot o Jeff Scott Soto. No creo que seamos realmente un grupo de metal progresivo, sino que seríamos más una banda de hard rock con elementos progresivos. Pienso que tenemos más en común con artistas como Deep Purple, Rainbow, Van Halen, Led Zeppelin… La música va mucho más allá en el hard rock de lo que lo hace la de Dream Theater.

Supongo que es lo más cercano a Dream Theater también porque The Winery Dogs tira más hacia un rock más clásico, Transatlantic es un prog más clásico, Flying Colors tiene un toque totalmente distinto, Metal Allegiance es thrash metal… Si miras el resto de grupos con los que estoy a día de hoy, este es probablemente el que más se parezca a Dream Theater, pero incluso de ese modo considero que son muy distintos.

Otros proyectos de Mike Portnoy

Aparte de Sons Of Apollo y todos los grupos que ya han salido en los que tocas, ahora también estás en otro proyecto con Phil Demmel (ex Machine Head), Bobby Blitz (Overkill) y Mark Menghi (Metal Allegiance) que no es en sí Metal Allegiance, donde hay una mescolanza de músicos de primer nivel de la escena metalera mundial con múltiples colaboraciones. ¿Qué puedes contarnos de este proyecto?

No es un proyecto como tal. No quiero que la gente tenga la impresión de que estoy involucrado en la que sería mi séptima banda. Es simplemente un disco para pasarlo bien de cuatro tíos que son buenos amigos y querían echar un buen rato y tocar juntos unas cuantas versiones. Es un álbum de covers por completo de grupos de rock de los ’70 americanos. No es una nueva banda, no es un proyecto, es solamente un disco divertido. Vendrán uno o dos álbumes de versiones, el otro será completamente distinto con otra gente y, de nuevo, para pasarlo bien, nada de un nuevo proyecto o grupo.

Con Metal Allegiance es prácticamente más difícil que con nadie hacer conciertos porque cada miembro forma parte de otra banda (o bandas) de gran trascendencia. ¿Crees que es posible llevar Metal Allegiance a Europa?

Me encantaría. He girado durante muchos años por Europa y sería genial que sucediese con Metal Alllegiance, llevo tiempo queriendo que suceda, pero es imposible porque la mayoría tiene la agenda llena con sus respectivos grupos a tiempo completo. Por este motivo, hemos tenido que aceptar que con Metal Allegiance solo podemos hacer algunos conciertos especiales. No sé si alguna vez podremos hacer un tour apropiado para lo que estaría bien. Cada año en enero tocamos en Anaheim porque todos estamos allí por el NAMM.

En los últimos cinco o seis años lo hemos podido llevar acabo en California, y pronto tenemos uno con Gary Holt, Andreas Kisser, Alex Skolnick, Phil Demmel, Chuck Billy, John Bush, Bobby Blitz, Mark Osegueda… Cada año hacemos un concierto como este en California y siempre tiene un cartel impresionante con todos mis colegas del metal y es muy divertido. Me encantaría que se pudiera hacer más veces, a todos si se pudiera nos gustaría girar, ir a Europa… Pero es imposible con toda la gente que hay involucrada que se produzca.

Ahora que mencionas a Gary Holt entre todos esos artistas, hace unos meses fue la despedida de Slayer. ¿Estuviste allí?

No, les vi durante el verano. No pude ir al concierto de Los Angeles. Es triste que lo dejen puesto que son unos de los pioneros del thrash metal y además les llevo escuchando desde el principio de su trayectoria. Recuerdo tantos lanzamientos suyos en su día… He estado pendiente de ellos desde sus inicios, así que es triste el ver el fin de una era, pero respeto el hecho de que quieran dejarlo en la cima.

Muy pocas bandas tienen la capacidad de hacerlo y lo llevan a cabo. Soy amigo de Dave Lombardo, Gary Holt y Kerry King. Estos dos últimos de hecho han tocado con Metal Allegiance varias veces. Quizás Tom (Araya) no, pero el resto de ellos seguirá tocando en otros proyectos y haciendo grandes cosas, así que será divertido.

A Sons Of Apollo se le considera como una de las denominadas “superbandas” al tener músicos de alto nivel que han pasado por bandas importantes de la historia, en este caso del rock y el metal, como en el caso citado de Metal Allegiance. Esto suele pasar factura en muchos casos con los temas del ego entre los componentes de dichos grupos. ¿Os sucede en Sons Of Apollo alguna situación de esta índole?

Todos en esta banda nos sentimos muy cómodos trabajando juntos. Si miras a los miembros de esta formación (excepto a mí), los demás han sido componentes del grupo de otra persona en el pasado. Jeff Scott Soto ha ido cambiando a lo largo de los años, Billy Seehan ha estado con David Lee Roth (entre otros), Derek ha formado parte de diferentes proyectos como Kiss, por nombrar uno, o artistas de esa magnitud y Bumblefoot estuvo con Guns N’ Roses durante el liderazgo en solitario de Axl Rose.

Todos en Sons Of Apollo no son músicos que hayan tenido un gran nombre por sí mismos, y eso hace que a la hora de trabajar juntos sea fácil porque ninguno tiene ansias de liderazgo. Cada uno toca su instrumento de manera fantástica y lo hace con los demás asumiendo los distintos roles que se tiene en un grupo. Todos lo hemos hecho a lo largo de los últimos treinta años aproximadamente por nuestra cuenta y por ello estamos listos para adaptarnos a diversas situaciones.

“Tienes que saber en el sitio en el que te encuentras en cada banda”

En mi caso, en algunas bandas sí he sido el líder mientras que en otras he sido más bien un “jugador más del equipo” que ha trabajado de igual a igual con el resto y ha tenido el mismo peso para tomar decisiones, y luego ha habido artistas con los que he estado de una manera muy distinta como en el caso de Twisted Sister o Avenged Sevenfold, donde simplemente he sido contratado. Tienes que saber en el sitio en el que te encuentras en cada grupo, y en Sons Of Apollo cada uno sabe su rol y está a gusto con él sea en el área que sea dicho papel.

Este es el segundo álbum de estudio de Sons Of Apollo, y con él habéis anunciado una gira mundial y fechas que han hecho que vuestros fans muestren su expectación por vosotros. ¿Cuáles son vuestras miras con este proyecto? Sobre todo en tu caso, que lo tienes que compaginar con tantos otros.

No tengo expectativas porque en este punto de mi vida y mi carrera hago lo que hago y el objetivo es que los aficionados disfruten de ello. Sons Of Apollo tiene mucho potencial para llegar a una gran cantidad de gente porque tiene una música muy “digerible” y fácil de escuchar -creo yo-. Simplemente hemos hecho el mejor disco que hemos podido y queremos tocar en todos los sitios posibles de gira. Los promotores nos hacen para ir a diferentes países y ciudades y por ello vamos para tocar para el público en dichos lugares.

Sons Of Apollo (Foto: Hristo Shindov)

Con la gira merced a ‘MMXX’ habéis confirmado, entre otros países, España en vuestra hoja de ruta. Esta va a ser vuestra primera experiencia con Sons Of Apollo en formato sala aquí después de haber tocado en formato festival en el Be Prog! My Friend. ¿Qué puede esperar el público de vuestro show?

Una de las cosas más positivas que tiene Sons Of Apollo sobre el escenario es que sus miembros no son solo buenos músicos, sino que también saben dar espectáculo y transmitir mientras están tocando aunque sean piezas de alta complejidad. Lo que sucede en muchos grupos de prog es que están demasiado pendientes de su instrumento y están concentrados mirando al suelo, lo que lo hace aburrido.

Con Sons Of Apollo tienes a cinco tíos cuyo show sobre las tablas no se centra solo en su técnica, sino en transmitir lo que sienten a los aficionados e interactuar con ellos, moverse a lo largo y ancho del escenario, sudar por dejarse la piel en este sentido… Es como un ring con un “circo” dentro. Pienso que eso es lo que hace más fuerte a Sons Of Apollo en directo.

No puedo esperar a volver a la carretera con la banda a tocar y a regresar a España, donde el respetable siempre es genial, y además en esta ocasión podremos aprovechar y hacer un concierto con material solo de Sons Of Apollo. La primera vez que salimos de gira teníamos que tocar alguna canción de Dream Theater, versiones y cosas por el estilo porque solo teníamos un disco publicado. Ahora con dos álbumes a nuestras espaldas podemos completar nuestro show con música del grupo en exclusiva, lo que está muy bien.

¿Echas de menos Dream Theater?

Por supuesto que sí. Ha sido una parte muy grande de mi vida y de mi carrera. Echo de menos a los chicos y a los aficionados -aunque muchos de ellos me han seguido por el hecho de haber tocado en Dream Theater en cada proyecto-. Tengo muy buenos recuerdos de los compañeros y de los seguidores y esa parte de mí que ha estado 25 años con los fans para disfrutar siempre estará ahí. Estoy muy contento también por la relación personal que tengo tanto con John Petrucci como con Jordan Rudess. Quedamos entre nosotros, con nuestras familias… Estamos en un momento con mucha paz en el que estamos muy felices con todo.

Desde una perspectiva personal, ¿cómo compaginas tocar con tantas bandas?

Tengo que ser muy responsable con los horarios y programaciones. Es difícil llevarlo al día y hay que tener una planificación, sino es un caos. La semana pasada estaba haciendo una cosa con un grupo, esta semana con otro, la siguiente con otro, la de después igual, y así sucesivamente. Lo más importante es, a pesar de estar día a día, tener la cabeza centrada en lo que viene por delante. Necesito tener todo planificado al menos con 6 o 9 meses de antelación.

Hay cosas de Transatlantic que estaban pensadas desde 2019 para finales del 2020 (el nuevo trabajo) y que continuarían después hasta 2021 con la gira, por ponerte un ejemplo. También en 2020 voy a estar inmerso en el nuevo álbum de The Winery Dogs que saldrá a la venta en 2021. El caso es que tengo que estar siempre con la mira hacia el futuro para que los distintos proyectos en los que me encuentro sigan creciendo de manera simultánea.

Con respecto a esto último de The Winery Dogs, lleváis un tiempo parados en cuanto a música en el estudio. ¿Qué más detalles puedes darnos sobre ello?

Todavía no hemos empezado a componer. El pasado verano estuvimos tocando en directo unas cuantas veces en Estados Unidos, donde lo pasamos realmente bien e hizo que nos sintiéramos con muchas ganas de crecer como banda. El mayor problema es encontrar tiempo para juntarnos y hacer otro disco. Este principio de año estaré bastante ocupado con Sons Of Apollo -por tanto Billy también, ya que comparten este proyecto- y Richie (Kotzen) va a hacer algunos conciertos especiales por su 50 cumpleaños. Por esta razón, espero que a mediados de 2020 podamos empezar a componer y de ese modo estar listos para lanzar el disco y salir a tocar a primeros de 2021.

The Winery Dogs (Foto: Sergi Ramos)

¿Cuándo te tomas un descanso?

Pues me lo hubiera tomado justo estos días, pero estoy ocupado con entrevistas (risas).

Es lo que tiene la promoción de un nuevo lanzamiento…

Tenía pensado estar con la familia esta semana, pero tengo entrevistas por teléfono como esta y así es complicado. Cuando tienes 6 grupos tienes que asumir que no puedes descansar.